贫农女儿吴琼花受到恶霸地主南霸天的残酷压迫，几次反抗后，南霸天命人将她活活打死，昏死在地的琼花在电闪雷鸣中惊醒过来，遇到化装成华侨富商的红军干部洪常青和通信员小庞。琼花在他们的帮助下，决心走上革命道路。她来带娘子军营地，要求参加娘子军队伍。洪常青认出琼花，连长批准琼花入伍，并发给她一支枪，娘子军战士们决心打下椰林寨、活捉南霸天。南霸天的公馆宾客满堂，正为南霸天做寿。化装成华侨巨富的洪常青到来，南霸天见他气度不凡，接到寿礼后对他更是深信不疑。夜深，琼花带领一名女战士化装成丫头，潜入南府，准备里应外合捉住南霸天。但琼花见到仇人分外愤怒，贸然行动致使南霸天漏网。连长严肃批评了琼花并收回她的枪，让她深刻反省，琼花对自己的错误悔恨不已。部队又与敌人展开了激烈战斗，但洪常青为掩护主力不幸被俘，面对凶残的敌人，他宁死不屈，英勇就义。琼花继任党代表，带领娘子军配合主力解放了椰林寨，击毙了南霸天。 影片以第二次国内革命战争时期海南红色娘子军的斗争业绩为素材，围绕吴琼花从奴隶成长为共产主义战士的经历，用写实的手法突出反映了旧社会妇女在反抗和斗争中成长的典型事例。影片很好的把握了女主人公吴琼花勇敢倔强、深沉善良的性格，塑造了红军干部洪常青高大光辉的英雄形象，具有较丰富的思想内涵和强烈的艺术感染力。该片获第一届“百花奖”最佳故事片奖、最佳导演奖、最佳女演员奖、最佳男配角奖；1964年第三届亚非电影节“万隆奖”；1995年“中国电影世纪奖”。