十九世纪末。在巴黎的僻静街区，有一幢简陋的房屋，顶楼里住着作家左拉和印象派画家赛尚。两人生活清贫，但志同道合，奋发创作。左拉的一本描写妓女悲惨命运的小说《娜娜》问世后大获成功，为自己呕心沥血的巨著《卢贡.马加尔家族》增添新的篇章，这时在法国发生了轰动的德雷弗案件，德雷弗是犹太裔炮兵大尉，因涉嫌间谍罪，被捕入狱。他自己叫冤上诉，他的老婆慕名来向左拉求援。左拉了解案情后，深为德雷弗感到不平，于是呼吁舆论，发起了广泛的声援行动。左拉本人则遭到军方右翼势力的非难。不久，德雷弗被宣判无罪获释。左拉维护正义的行为博得公众赞许。一九○二年，左拉因煤气中毒而身亡。法国人民怀着悲痛的心情悼念左拉，作家法朗士发表了悲壮的悼词。左拉的遗体安放在旁代翁宫。